"985大学"是指一类高水平大学的代称，该名词起源于1998年我国启动的“211工程”和“985工程”两个高校建设工程。其中，“211工程”旨在提升100所重点大学和一些重点学科的建设水平，“985工程”则是在“211工程”的基础上，进一步选取部分重点高校进行更为深入的建设和支持。

"985"即代表这些高校的建设目标：在初始时期，985工程选取了9所大学，后来逐渐扩大至39所。这些大学被寄予厚望，被期望在国际上取得更高的学术声誉和影响力。因此，“985大学”通常指的是这些被选中并得到特殊支持的高水平大学，代表了中国在提高高等教育水平和科研实力方面的一项重要举措。